Ulysses S. Grant se desempeñó como general estadounidense y comandante de los Ejércitos de la Unión durante los últimos años de la Guerra Civil estadounidense. En 1869, a los 46 años, Grant se convirtió en el 18º presidente de los Estados Unidos, el más joven en la historia hasta ese momento. Aunque Grant fue muy escrupuloso, su administración estuvo teñida de escándalo. Tras dejar la presidencia, encargó a Mark Twain que publicara sus memorias.
VIDA Y FAMILIA
Grant nació como Hiram Ulysses Grant el 27 de abril de 1822, en Point Pleasant, Ohio, cerca de la desembocadura del Big Indian Creek en el río Ohio. Su famoso apodo, «US Grant», vendría después de que se uniera al ejército. Fue el primer hijo de los seis que tuvieron Jesse Root Grant, un curtidor y hombre de negocios, y Hannah Simpson Grant. Un año después del nacimiento de Grant, su familia se mudó a Georgetown, Ohio, y tuvo lo que él describió como una infancia «sin incidentes”, mostrando gran aptitud como jinete en su juventud.
La casa en la que nació Grant
Tímido y sosegado, se parecía más a su madre que a su extrovertido padre. Odiaba la idea de trabajar en el negocio de la curtiduría de su padre, un hecho que éste admitía a regañadientes. Cuando Grant tenía 17 años, su progenitor hizo los arreglos para que ingresara en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point (Nueva York). Un error administrativo lo alistó como el cadete Ulysses S. Grant. Por miedo a ser rechazado, cambió su nombre en el acto.
Grant no sobresalió en West Point, obtuvo calificaciones promedio y recibió varios deméritos por vestimenta descuidada y tardanza, y finalmente decidió que la academia «no tenía interés» para él. Le fue bien en matemáticas y geología y destacó en equitación. En 1843, se graduó en el puesto 21 de 39 y se alegró de terminar. Planeaba renunciar al ejército después de cumplir los cuatro años obligatorios de servicio.
CARRERA TEMPRANA
Tras graduarse, el teniente Grant fue destinado a St. Louis, Missouri, donde conoció a su futura esposa, Julia Dent. Grant le propuso matrimonio en 1844 y Dent aceptó. Sin embargo, antes de que la pareja pudiera casarse, lo enviaron a trabajar.
Julia Dent
Durante la Guerra México-Estadounidense, Grant se desempeñó como intendente de regimiento, supervisando eficientemente el movimiento de suministros. Sirviendo bajo el general Zachary Taylor y luego bajo el general Winfield Scott, aprendió tácticas militares y habilidades de liderazgo. Grant entró en combate en la batalla de Palo Alto, de 1846, y dirigió una carga de caballería en la batalla de Resaca de la Palma. Fue reconocido por su valentía y temeridad en el campo de batalla. Tras la batalla de Molino del Rey fue ascendido a teniente. Durante este periodo, desarrolló fuertes sentimientos contra lo que consideró una guerra moralmente injusta, librada para ganar territorios en los que expandir la esclavitud.
Tras un periodo de compromiso de cuatro años, Grant y Dent finalmente se casaron en 1848. Durante los siguientes seis años, la pareja tuvo cuatro hijos y Grant fue asignado a varios destinos. En 1852, fue enviado a Fort Vancouver, en lo que hoy es el estado de Washington. Echaba de menos a Dent y a sus dos hijos, al segundo de los cuales aún no había conocido, y por eso se involucró en varios negocios fallidos en un intento por llevar a su familia a la costa, más cerca de él. Separado de su esposa, comenzó a beber y se forjó una reputación que lo perseguiría durante toda su carrera militar.
En el verano de 1853, Grant fue ascendido a capitán y trasladado a Fort Humboldt en la costa norte de California, donde tuvo un enfrentamiento con el oficial al mando del fuerte, el teniente coronel Robert C. Buchanan. El 31 de julio de 1854, Grant renunció al ejército en medio de acusaciones de consumo excesivo de alcohol y advertencias de medidas disciplinarias.
En 1854, Grant regresó con su familia a Missouri, pero su vuelta a la vida civil no resultó fácil. Durante siete años tuvo carencias e inestabilidad financiera. Intentó cultivar la tierra que le había otorgado su suegro, pero la empresa resultó infructuosa. Grant se asoció con el primo de su esposa en un negocio inmobiliario que tampoco tuvo éxito y fue rechazado para un puesto de ingeniero del condado. Para mantener a su familia, se vio obligado a vender leña en una calle de St. Louis. Finalmente, en 1860, aceptó un puesto en el negocio de curtiduría de su padre, dirigido por sus dos hermanos menores.
GUERRA CIVIL AMERICANA
El 12 de abril de 1861, las tropas confederadas atacaron Fort Sumter en Charleston Harbor, Carolina del Sur. Este acto de rebelión desató el patriotismo de Grant, quien ofreció sus servicios militares. Una vez más, fue rechazado en los primeros nombramientos, pero con el apoyo del congresista E.B. Washburne de Illinois, fue designado asistente militar del gobernador y reunió 10 regimientos en la milicia de ese estado. En junio fue ascendido a coronel y puesto al mando del 21º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Illinois. Al aplicar las lecciones que había aprendido de sus comandantes durante la guerra entre México y Estados Unidos, Grant vio que el regimiento estaba listo para el combate en septiembre de 1861.
Cuando la frágil neutralidad de Kentucky se vino abajo en el otoño de 1861, Grant y sus voluntarios tomaron la pequeña ciudad de Paducah, Kentucky, en la desembocadura del río Tennessee. En febrero de 1862, en una operación conjunta con la Armada de los EE. UU., las fuerzas terrestres de Grant ejercieron presión sobre Fort Henry y Fort Donelson, sometiendo a ambos; estas batallas se consideran las primeras victorias importantes de la Unión en la Guerra Civil estadounidense. Después del asalto a Fort Donelson, Grant se ganó el apodo de «Subvención de rendición incondicional» y fue ascendido a mayor general de voluntarios. La prensa del norte le otorgó la categoría de héroe.
BATALLA DE SHILOH, ASEDIO DE VICKSBURG Y LA BATALLA POR CHATTANOOGA
En abril de 1862, Grant trasladó con cautela a su ejército al territorio enemigo en Tennessee, en lo que más tarde se conocería como la Batalla de Shiloh (o la Batalla de Pittsburg Landing), una de las batallas más sangrientas de la Guerra Civil. Los comandantes confederados Albert Sidney Johnston y PGT Beauregard lideraron un ataque sorpresa contra las fuerzas de Grant, con feroces combates en el área conocida como el «Nido de los Hornets», durante la primera ola de asaltos. El general confederado Johnston resultó herido de muerte, y su segundo al mando, el general Beauregard, decidió no llevar a cabo un nuevo asalto nocturno a las fuerzas de Grant. Grant recibió refuerzos y pudo derrotar a los confederados durante la segunda jornada de enfrentamientos.
La batalla de Shiloh resultó ser un hito para el ejército estadounidense y casi un desastre para Grant. Aunque fue apoyado por el presidente Abraham Lincoln, Grant tuvo que enfrentarse a las duras críticas de los miembros del Congreso y a las de los altos mandos militares por las numerosas bajas, por lo que durante un tiempo fue degradado. Una investigación del departamento de guerra condujo a su restitución.
La estrategia de guerra sindical exigía tomar el control del río Mississippi y cortar la Confederación por la mitad. En diciembre de 1862, Grant se trasladó por tierra para tomar Vicksburg, una ciudad fortaleza clave de la Confederación, pero su ataque fue detenido por el asaltante de caballería confederado Nathan Bedford Forest, además de atascarse en el pantano al norte de Vicksburg. En su segundo intento, Grant cortó algunas de sus líneas de suministro, movió a sus hombres por la orilla occidental del río Mississippi y cruzó al sur de Vicksburg. Al no poder tomar la ciudad después de varios asaltos, instaló un largo asedio y Vicksburg finalmente se rindió el 4 de julio de 1863.
Aunque Vicksburg marcó el mayor logro de Grant hasta el momento y un impulso moral para la Unión, los rumores de que Grant bebía en exceso lo siguieron durante el resto de la Campaña Occidental. Grant sufría de intensas migrañas causadas por el estrés, que casi le incapacitaban y ayudaron a difundir el rumor de que bebía, ya que muchos atribuían sus migrañas a frecuentes resacas. Sin embargo, sus colaboradores más cercanos dijeron que estaba sobrio y era educado, mostrando gran concentración, incluso en medio de una batalla.
En octubre de 1863, Grant tomó el mando en Chattanooga, Tennessee. Un mes después, del 22 al 25 de noviembre, las fuerzas de la Unión derrotaron a las tropas confederadas en Tennessee en las batallas de Lookout Mountain y Missionary Ridge, conocidas colectivamente como la Batalla de Chattanooga. Las victorias obligaron a los confederados a retirarse a Georgia, poniendo fin al asedio del cruce ferroviario vital de Chattanooga y, en última instancia, allanando el camino para la campaña de Atlanta del general de la Unión William Tecumseh Sherman y la marcha hacia Savannah, Georgia, en 1864.
VICTORIA DE LA UNIÓN
Grant vio los objetivos militares de la Guerra Civil de manera diferente a la mayoría de sus predecesores, quienes creían que capturar territorio era lo más importante para ganar la guerra. Grant creía firmemente que derrotar a los ejércitos confederados era lo más importante para el esfuerzo de guerra, y con ese fin, se propuso rastrear y destruir el Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee. Desde marzo de 1864 hasta abril de 1865, Grant buscó tenazmente a Lee en los bosques de Virginia, con combates a gran escala que infligían bajas insostenibles al ejército de Lee.
El 9 de abril de 1865, Lee entregó su ejército, marcando el final de la Guerra Civil. Los dos generales se reunieron en una granja cercana a la aldea de Appomattox Court House y firmaron un acuerdo de paz. En un gesto magnánimo, Grant permitió que los hombres de Lee se quedaran con sus caballos y regresaran a sus hogares, sin tomar a ninguno de ellos como prisionero de guerra.
PRESIDENCIA
Durante la reorganización de la posguerra, Grant fue ascendido a general y supervisó la parte militar de la Reconstrucción. En 1868, varios desacuerdos con el presidente Andrew Johnson en cuestiones relativas a la reorganización del ejército motivaron su dimisión, hecho que lo acercó a las posiciones de los republicanos más conservadores y le valió la nominación como candidato presidencial a finales de año. Grant resultó elegido el decimoctavo presidente de los EE. UU. Cuando ingresó a la Casa Blanca al año siguiente, no solo carecía de experiencia política, era, a la edad de 46 años, el presidente más joven hasta ese momento.
Aunque escrupulosamente honesto, Grant se rodeó de personas que no gozaban de popularidad. Si bien tuvo cierto éxito durante su mandato, con la aprobación de la ratificación de la 15ª Enmienda y el establecimiento del Servicio de Parques Nacionales, los escándalos de su administración sacudieron sus dos períodos presidenciales y no tuvo la oportunidad de cumplir un tercero.
ÚLTIMOS AÑOS Y MUERTE
Tras dejar la Casa Blanca, Grant y su esposa viajaron alrededor del mundo durante dos años. No obstante, su falta éxito en la vida civil se mantuvo. Se convirtió en socio de la firma financiera Grant and Ward solo para que su socio, Ferdinand Ward, malversara el dinero de los inversores. La empresa quebró en 1884, al igual que Grant. Ese mismo año, Grant se enteró de que sufría de cáncer de garganta y, aunque se le restableció su pensión militar, no contaba con muchos recursos.
Es por ello que Grant comenzó a vender a revistas artículos breves sobre su vida, cerrando un contrato con su amigo, el famoso novelista Mark Twain, para la publicación de sus memorias. La obra de dos volúmenes llegó a vender unas 300.000 copias, convirtiéndose en un clásico de la literatura estadounidense.
Grant murió en Mount McGregor, Nueva York, el 23 de julio de 1885, justo cuando se publicaban sus memorias, a la edad de 63 años. Su viuda cobró 400.000 dólares por derechos de autor.
Más de un millón de personas asistieron a su desfile fúnebre, que reunió a numerosos generales de la Unión y de los estados del Sur.
Su tumba se encuentra en el barrio de Morningside Heights al norte de Manhattan, Nueva York.
