El 7 de junio de 1494 los representantes de los Reyes Católicos y de Juan II de Portugal llegaron en la villa vallisoletana de Tordesillas a un acuerdo crucial para el futuro de la expansión ultramarina europea. El descubrimiento de América para Castilla por Cristóbal Colón había originado la protesta del rey portugués, que consideraba que el marino genovés había vulnerado acuerdos previos sobre límites. Ambas partes pidieron la mediación como árbitro del papa Alejandro VI, que mediante una serie de bulas intervino a favor de los Reyes Católicos. Para intentar soslayar lo que parecía un conflicto inevitable los dos reinos llegaron a un acuerdo. Por el tratado de Tordesillas establecieron una línea de demarcación de sus respectivas esferas de influencia a 370 leguas al oeste de Cabo Verde. El tratado de Tordesillas no fue confirmado por el papado hasta 1506.
