Desde su origen hasta nuestros días, los mapas han servido para mostrar los diferentes puntos de vista sobre el contexto que ha rodeado a las civilizaciones.
Los mapas más antiguos que existen fueron realizados por los babilonios hacia el 2300 a.C. Estos mapas estaban tallados en tablillas de arcilla y consistían en su mayor parte en mediciones de tierras realizadas con el fin de cobrar los impuestos.
También se han encontrado en China mapas regionales más extensos, trazados en seda, fechados en el siglo II a.C. Parece que la habilidad y la necesidad de hacer mapas es universal.
Uno de los tipos de mapas primitivos más interesantes es la carta geográfica realizada sobre una entramado de fibras de caña por los habitantes de las islas Marshall, en el sur del océano Pacífico, dispuestas de modo que muestran la posición de las islas.
El arte de la cartografía también se desarrolló en las civilizaciones maya e inca. Los incas, ya en el siglo XII d.C., trazaban mapas de las tierras que conquistaban.
A pesar de los grandes avances técnicos y de la mejora en los conocimientos cartográficos, quedan por realizar estudios y levantamientos topográficos de grandes áreas de la superficie terrestre que no se han estudiado en detalle.
