5 de octubre de 1804. Tiempos de paz. La Marina Real Británica utilizó sus cañones para hundir a la fragata española Nuestra Señora de las Mercedes. Con ello se violó el Tratado de Paz de Amiens firmado por España, Reino Unido y Francia. El ataque dejó 275 tripulantes muertos y la fragata “mercedes” hundida a 1.130 metros de profundidad. El barco cargaba consigo un gran cargamento de oro, plata, cobre y otros muchos objetos de valor que se quedaron en el fondo marino.
2007
La empresa cazatesoros Odyssey accedió al pecio, situado a 30 millas náuticas del cabo de Santa María de Portugal y en aguas internacionales. Se llevó consigo 600.000 monedas, pero dejo otros restos de indudable valor. El segundo tesoro de La Mercedes.
El estado español decidió enfrentarse en los tribunales estadounidenses a Odyssey. El tribunal de apelación de Atlanta reconoció a España como propietaria del pecio, obligando a la cazatesoros a devolver las 14 toneladas de material extraído en 2007 tras la ratificación de la sentencia por parte de un tribunal de Washington.
2015
8 años después del expolio de Odyssey, y tras un proyecto organizado por el Museo Nacional de Arqueología Subacuática, varias instituciones se unieron para excavar científcamente el pecio. La misión no era fácil debido a la profundidad a la que se hallaba. Se trataba de la primera excavación subacuática a más de 1.100 metros de profundidad realizada por un país europeo.
La expedición se situó en la vertical de La Mercedes y analizó su situación utilizando el R.O.V. (Remote Operated Vehicle), Vehículo Operado a Distancia. Descubrieron que los restos estaban muy dispersos debido a la previa excavación de Odyssey y a la explosión de la batalla de 1804.
Se realizó un mapa arqueológico de la situación del pecio además de otras mediciones para conocer con exactitud la situación en la que se hallaba la fragata. Además se recuperaron un total de 12 objetos. Entre ellos un cañón de 80 centímetros o una maja de almirez de oro.
Tras esta expedición, en 2016 y 2017 se volvieron a repetir para extraer más material.
2016 y 2017
En 2016, y organizada de nuevo por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, en colaboración con el Instituto Español de Oceanografía y la Armada española, la expedición recuperó 34 objetos. Candeleros, tenedores y cucharas, un almirez de oro y otros objetos de inestimable valor. Todos ellos se trasladaron al Museo Nacional de Arqueología Subacuática en máximas condiciones de seguridad y conservación. Allí se comenzaron los trabajos de clasificación y restauración.
En agosto de 2017 se realizó la última y más importante de las 3 expediciones hasta el momento. Dos de los objetos más relevantes extraídos en esta campaña fueron dos culebrinas que aparecen ya expresamente citadas en el manifiesto de cargo de la fragata Mercedes en el Archivo General de Indias de Sevilla.
La recuperación de estas dos culebrinas fue especialmente delicada y requirió de maquinaria altamente especializada.
Estas tienen un peso de 2 toneladas cada una y un gran tamaño.
Tras la finalización de la restauración y el acondicionamiento de todas las piezas, se preveé que en noviembre sean expuestas en el Museo Arqueológico Municipal de Cartagena. Un conjunto de piezas históricas gracias a las cuales los arqueólogos han aprendido un poco más acerca de las costumbres del siglo XIX y que dentro de poco estarán disponibles para todo el público.
