¿Quién es Abebe Bikila? Fue el primer atleta africano en lograr una medalla de oro en unos Juegos Olímpicos, concretamente en la maratón de Roma 1960. Pero la hazaña no se quedó solamente ahí, sino que Bikila disputó toda la prueba descalzo: las zapatillas que le cedieron para correr no le resultaron cómodas. Además, el etíope paró el cronómetro en 2 h 15 m 16 s, estableciendo un nuevo récord mundial que en la siguiente olimpiada -Tokio 1964- volvería a superar con un tiempo de 2 h 12 m 11 s. En esta ocasión, sí utilizó zapatillas y supo sobreponerse a una operación de apendicitis seis semanas antes del comienzo de la competición.
Bikila fue miembro de la Guardia Imperial del emperador Haile Selassie, hasta que el entrenador sueco Onni Niskanen le enseñó a correr con 17 años. Uno de sus métodos de entrenamiento más curiosos era perseguir aves y mamíferos por las llanuras abisinias, ya que casi ningún animal es capaz de resistir 42 kilómetros corriendo sin descansar. Así, el dos veces campeón olímpico aseguraba que combatía el aburrimiento.
Abebe Bikila fue una fuente de inspiración para los atletas africanos. Desde su logro, en 1960, los africanos comenzaron a dominar las carreras de fondo en todas las competiciones hasta la actualidad, que son los verdaderos reyes de las carreras de larga distancia.
En 1969, Bikila tuvo un accidente de tráfico al intentar esquivar una protesta estudiantil en su país y quedó parapléjico. «Los hombres de éxito conocen la tragedia. Fue la voluntad de Dios que ganase los Juegos Olímpicos, y fue la voluntad de Dios que tuviera mi accidente. Acepto esas victorias y acepto esta tragedia. Tengo que aceptar ambas circunstancias como hechos de la vida y vivir feliz», declaró al salir del hospital. Unos años más tarde, en 1973, fallecía a los 41 años de edad.
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