El asteroide asesino que acabó con los dinosaurios

En El Fin del Mundo te contamos qué pasaría si un asteroide asesino invadiera la Tierra. Hace casi 66 millones de años, el impacto de uno provocó una serie de catástrofes que condujeron a la desaparición de los dinosaurios. Esta es la teoría más aceptada por los investigadores pero, ¿qué fue lo que pasó?

En lo que hoy es el cráter de Chicxulub, México, tuvo lugar el acontecimiento que desencadenó la extinción de los dinosaurios y gran parte de las especies que habitaban la Tierra. Un asteroide de más de 15 kilómetros de diámetro golpeó la península del Yucatán con una potencia de mil millones de bombas atómicas como la de Hiroshima. El impacto generó una ola de polvo y escombros que se propagó por todo el planeta generando rachas de calor de hasta 500 grados.

A consecuencia de la gran cantidad de polvo y gases en la atmósfera se produjo un oscurecimiento global. Debido a que no llegaba la luz solar, las plantas no podían realizar la fotosíntesis. Estas resultan clave en la cadena alimenticia por lo que se desencadenó un proceso que acabaría con la muerte de muchas especies. La temperatura del planeta descendió y se sucedieron grandes temporadas invernales.

Este cambio climático tuvo lugar al final del periodo Cretácico y fue un proceso lento y paulatino que vino acompañado de terremotos, maremotos y otros cataclismos. Las especies marinas tampoco se libraron: el agua de los océanos se volvió ácida. Durante el impacto se liberó ácido sulfúrico y debido al calentamiento de los gases de la atmósfera se formó ácido nítrico que generó un descenso del pH del agua. La acidificación del agua fue la causante de la extinción del 96% de las especies que habitaban en los fondos marinos también hace 252 millones de años, entre los periodos Pérmico y Triásico.

El asteroide asesino que acabó con los dinosaurios marcó la extinción del 75% de las especies que habitaban el planeta. Ciertas aves lograron sobrevivir, se cree, gracias a la forma de sus huevos. Un pariente de las aves es el Archaeopteryx, un dinosaurio con plumas, del que descienden las aves modernas. El descubrimiento del fósil de este animal resultó clave para entender el enlace evolutivo entre los pájaros y los dinosaurios.

Los que lo tuvieron más fácil para sobrevivir fueron los animales de menos de 25 kilos  lo que propició la evolución de los mamíferos. Los animales de este tamaño contaban con la ventaja de poder resguardarse del frío o del calor en cuevas o lugares marinos. El carácter ovíparo de los dinosaurios determinó su desaparición. Debido a que los huevos no pueden ser de un tamaño muy grande, las crías de dinosaurio eran hasta 2500 veces más pequeñas que su madre. Esto significaba que debían adaptarse a conseguir alimento en diversos entornos a medida que crecían. Tenían que competir con animales acostumbrados a cada hábitat y el alimento escaseaba.

Una cadena de fenómenos se desencadenó al final del Cretácico que acabó con la existencia de los dinosaurios tras 165 millones de años habitando en la Tierra.  ¿Qué pasaría si impactara un asteroide en la actualidad? ¿Sobreviviría la especie humana? Lee cómo las estadísticas revelan el fin de la existencia humana.