A partir de hoy, recordarás todos los días a Thomas Edison

Thomas Alva Edison (Milan; Ohio, 1847 – West Orange; Nueva Jersey, 1931) ha sido uno de los personajes más relevantes en la historia del siglo XX y fundamental para comprender el mundo tal y como lo conocemos en la actualidad, 85 años después de su muerte.

Ya desde pequeñito apuntaba maneras para todo aquel que le rodeaba. Bueno, para todo aquel que no fuese el director de su colegio en Port Huron (Míchigan), que le expulsó del centro cuando tenía siete años por supuesta “falta de interés”. Su madre cogió las riendas de su educación y tres años más tarde, con solo diez años, ya había instalado su primer laboratorio en el sótano de su casa donde aprendió sus primeras nociones de química y electricidad.

El joven Thomas anduvo dando tumbos por la vida, debido a la etapa de incertidumbre provocada por la Guerra de Secesión (1861-1865) y probó suerte con varios empleos. Incluso llegó a fundar un periódico, el Weekly Herald. Hasta que en el año 1868 registró su primera patente, el contador eléctrico de votos. El invento se presentó ante el Congreso de los Estados Unidos, pero los miembros de la célebre cámara lo calificaron como un aparato superfluo y sin una verdadera utilidad práctica. Fue ahí cuando Edison aprendió una de las lecciones más importantes de su vida: “Un invento, por encima de todo, debía ser necesario”.

Así se fraguó la leyenda del gran autor de más de un millar de inventos. En este sentido, te proponemos siete que utilizas diariamente y quizá no sepas que son suyos o fue el culpable de que más tarde surgieran.

1. Lámpara de filamento incandescente

Suena el despertador, son las siete de la mañana. Y lo primero que haces es encender la luz de tu habitación. Probablemente la bombilla ya no sea incandescente, es decir, que produce luz mediante el calentamiento de un filamento. Desde 2012 cada vez es complicado encontrarlas porque no son muy eficientes -el 85% de la energía se transforma en calor, mientras que solo el 15% lo hace en luz- y la Unión Europea prohibió su fabricación y distribución. Pero Thomas Edison fue quien introdujo el filamento de carbono en su interior e hizo común su uso fuera del laboratorio.

Está considerado uno de los inventos más utilizados por el hombre hasta la fecha. En el parque de bomberos de Livermore (California) dan cuenta de ello: una bombilla de filamento incandescente lleva encendida desde 1901.

2. Papel parafinado

Tras la ducha reglamentaria de la mañana toca desayunar, ya sea en casa o prepararlo para tomarlo en la oficina. El papel en el que están envueltos la mayoría de los alimentos -papel parafinado- también es un invento de Thomas Edison. No obstante, el inventor estadounidense dio de casualidad con él, ya que inicialmente estaba buscando, junto a Mary (su primera mujer), una especie de película que reprodujera sonidos en el fonógrafo. Sus láminas impermeables y cubiertas de parafina hacen que este papel sea ideal para conservar la comida: contiene sustancias grasas, resiste a la humedad y es flexible.

3. Termómetro digital

Es momento para vestirse y salir pitando de casa, pero con este tiempo tan loco ¿qué me pongo? La mejor idea es dejar el termómetro un par de minutos en la ventana: nunca falla. La evolución de este instrumento también pasó por las manos de Edison, pues fue quien incorporó como termistor una resistencia eléctrica que variaba en función de la temperatura. Igualmente, Thomas Edison realizó una gran contribución al medio ambiente sin saberlo, o sí, debido a que se considera que el mercurio está entre los seis peores materiales contaminantes del planeta.

4. Batería eléctrica

Una vez que está todo listo, te dispones a pedir un taxi. Vas a coger tu smartphone, pero te das cuenta que olvidaste cargarlo anoche y está sin batería. Otro de los útiles en los que “el mago de Menlo Park” puso su granito de arena. En este sentido, recogió el testigo del científico sueco Waldemar Jungner y en 1903 patentó un acumulador de energía con electrodos de hierro y níquel. Muy exitoso, por cierto, ya que hasta 1970 no se comenzaría a comercializar las baterías de litio.

Además, un grupo de ingenieros de la Universidad de Stanford han devuelto la vida a las baterías de níquel-hierro. Los investigadores han descubierto una optimización de la tecnología, agregando -a su particular durabilidad- una velocidad de carga y descarga 1.000 veces mayor que la desarrollada a principios del siglo XX por Thomas Alva Edison.

5. Micrófono de carbón

Si el smartphone no funciona, hay que recurrir al teléfono fijo. El invento de este dispositivo siempre estuvo rodeado de polémica. En un primer momento se le atribuyó a Alexander Graham Bell. Sin embargo, en junio de 2012 el Congreso de los Estados Unidos otorgó todos los méritos al italiano Antonio Meucci, que no pudo patentarlo en 1871 por dificultades económicas.

Thomas Edison introdujo notables mejoras en el sistema, entre las que se encuentra el micrófono de gránulos de carbón. Las partículas de carbón funcionan como una especie de resistencia y, por tanto, varían la corriente que lo atraviesa (entre 200 y 300 Hz). Ideal para captar la voz humana.

6. Radiotelegrafía (antesala de la radio)

El taxi te espera en la puerta de casa para llevarte a la oficina. Montas y le pides al taxista que baje un poquito el volumen de la radio. La radio difusión revolucionó las comunicaciones a finales del siglo XIX y Edison tuvo mucha culpa en la aparición de este medio. Sus investigaciones sirvieron de precedente para la transmisión de señales mediante la modulación de ondas electromagnéticas: detectó, logró controlar y emitió descargas eléctricas entre objetos metálicos solo por contacto eléctrico. Vendió sus avances a Guillermo Marconi.

7. Taxímetro

Por fin has llegado a tu trabajo y el taxista baja la bandera: “Son 22,75 €, por favor”. Aún te falta una dura jornada laboral por delante, pero al menos has conocido una serie de utensilios, inventados o mejorados, en los que el gran Thomas Alva Edison intervino. Y, de igual modo, el creador estadounidense cooperó en la aparición de este aparato. Originalmente, se le achaca al ingeniero alemán Wilhelm Bruhn, pero Edison registró alteraciones de temperatura del orden de una millonésima de grado Fahrenheit que dio origen al proyecto.

Cabe destacar que a los taxistas de Stuttgart no les hizo mucha gracia que una máquina regulase sus ingresos y, como castigo, tiraron a Bruhn al río Neckar.

Otros inventos curiosos de Edison

Se considera que Thomas Edison llegó a inventar más de 1.000 utensilios. A parte de la leyenda que se genera siempre alrededor de un gran personaje, “el mago de Menlo Park” sí que fue el padre de varios instrumentos adelantados a su época como la máquina de tatuajes, los muñecos parlantes y los muebles de hormigón.