En plena Edad Media, cuando el hambre apretaba, ladrones y malhechores campaban a sus anchas en las ciudades y sobre todo, fuera de ellas.
Por aquel entonces la encargada de velar por la seguridad era la Santa Hermandad. Esta corporación estaba compuesta por gente armada, pagada por los concejos municipales. Fue instituida por Isabel La Católica en 1476 unificando todas las hermandades que habían coexistido hasta el momento. Se considera como el primer cuerpo policial de Europa al seguir una serie de órdenes y estar dirigidos por una fuente gubernamental.
Las cuadrillas pertenecientes a la Santa Hermandad vestían uniformes con mangas verdes por lo que eran rápidamente reconocibles entre el pueblo. Su mala fama viene de que normalmente llegaban tarde y los ladrones ya se habían dado a la fuga cuando llegaban o bien los propios aldeanos habían impuesto su justicia.
Esta es una de las causas por la que comenzó a entrar en declive hasta que 1834 desapareció.
Al contrario de lo que se piensa, esta expresión no tiene origen en la Guardia Civil, sino que es mucho más antigua.
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